Repräsentative Wohnbauten aus Stein wie Burgen und Wohntürme deuten auf das Vorhandensein einer vornehmen Oberschicht in den Waldstätten hin.
Einige dieser der politischen Führungsschicht der drei Länder angehörenden Familien stehen als ritterliche Ministerialen im Dienst von Klöstern oder von auswärtigen Dynasten. Die meisten Familien aus der Innerschweiz verfügen bereits beim Eintritt in den klösterlichen oder dynastischen Dienst über eine vor allem auf Grundbesitz abgestützte Machtstellung. Sie ist notwendig, um bei der Wahrung der Interessen des fernen Grundherren vor dem Volk mit der gehörigen Autorität auftreten zu können.
Es gibt jedoch auch Angehörige der politischen Führungsschicht, die als unabhängige Grossbauern leben und ihre Machtstellung durch den Bau eines Wohnturms, durch das Tragen des Titels "Herr" und das Führen von Wappen und Siegel zur Schau stellen.
Zwischen den freien Dorfmagnaten und den ritterlichen Dienstleuten bestehen enge Verflechtungen, nicht zuletzt dank gegenseitigen Heiratsverbindungen. So bildet sich im 13. Jahrhundert ein Herrenstand heraus. Dieser verfügt über einen grossen Teil des nutzbaren Bodens als Eigen, Lehen oder Amtsgut und hat die wichtigen Ämter, vor allem dasjenige des Landammanns, sowie die Vogts- und Gerichtsbefugnisse inne.

Die Vielfalt der Eigenproduktion prägt die Ernährung. Neben der Landwirtschaft spielen Jagd und Fischerei eine wichtige Rolle.
Archäologische Untersuchungen haben ergeben, dass sich die Ernährung in den Dauersiedlungen der Niederungen von jener auf der Alp unterscheidet. In den Alpsiedlungen wurde zum Beispiel kein Kochgeschirr gefunden. Es ist anzunehmen, dass Milchprodukte und aus dem Tal mitgebrachtes Brot die Hauptnahrung auf der Alp ausmachten.
Eine aus Gerste zubereitete Suppe und der Haferbrei bilden die Alltagsspeise im Tal. Zur Anreicherung werden Gemüse und Gewürze aus dem Garten verwendet. Das heisst, dass Brot eher nicht zum alltäglichen Speisezettel gehört. Man trinkt vor allem Wasser; ausserdem Milch und Wein. Für die Fleischversorgung ist die Jagd von entscheidender Bedeutung, wofür die in bäuerlichen Siedlungen gefundenen Gemsknochen sprechen. Das ganze Jahr hindurch machen Fische aus dem Vierwaldstättersee einen wichtigen Bestandteil der Ernährung aus.
Die Innerschweiz ist nicht selbstversorgend, sie ist auf den Import von Getreide, Salz und Wein angewiesen.

Bis ins 13. Jahrhundert hinein wohnt die breite Bevölkerung der Innerschweiz in Einraumhäusern. Diese bestehen aus einem einzigen, ebenerdigen Wohnraum mit offenem Dachstuhl. Eine Feuerstelle, meist in einer vorderen Ecke, dient zum Kochen und Heizen. Die aus Reisig, Laub und Stroh hergerichtete Schlafstätte liegt im hinteren Teil des Hauses. Die geringe Innenfläche von fünf bis zehn Quadratmetern bietet für Mobiliar sehr wenig Raum. Vorräte und mancher Hausrat werden deshalb ausserhalb des Hauses in gedeckten Gruben, in Höhlen oder Speichern gelagert.
Gelegentlich werden zu Wohn- und Wirtschaftszwecken auch Höhlen benutzt.
Da es im Innern der Wohnbauten eng und finster ist, spielt sich ein grosser Teil des Alltagslebens im Freien unter einem schützenden Vordach ab.
Im 13. Jahrhundert vollzieht sich im ländlichen Hausbau der Innerschweiz ein rascher Wandel. Einerseits wird das alte Einraumhaus mit engem quadratischen Grundriss durch einen etwas grösseren Bautyp mit rechteckigem Grundriss ersetzt. Zudem kommen längliche Bauten mit ein oder zweifacher Querunterteilung, vielleicht einer Trennung von Küche und Wohnraum, auf.